מֵאָז עָזַב מֶענְדְּל אֶת הַפֻּנְדָּק, שִׁנָּה הַמָּקוֹם אֶת צוּרָתוֹ. מִפֻּנְדָּק שָׁקֵט וְנָעִים, הָיָה לְמָקוֹם שֶׁל מְסִבּוֹת וְאֵרוּעִים. פְּרִיצֵי הַסְּבִיבָה הֵחֵלּוּ לַעֲרֹךְ בּוֹ אֶת מִשְׁתְּאוֹתֵיהֶם וַחֲגִיגוֹתֵיהֶם.
מֶענְדְּל הָיָה יְהוּדִי פָּשׁוּט וִישַׁר-דֶּרֶךְ שֶׁהִתְגּוֹרֵר בִּכְפָר קָטָן, לֹא-הַרְחֵק מִבַּרְדִיצֶ'ב. 'מֶענְדְּלִי הַפֻּנְדְּקַאי' כִּנּוּהוּ הַבְּרִיּוֹת, מִשּׁוּם שֶׁכָּל חַיָּיו הִתְפַּרְנֵס מִפֻּנְדָּק שֶׁעָמַד עַל אֵם-הַדֶּרֶךְ.
יוֹם אֶחָד קָרָא לִבְנוֹ יְשַׁעְיָה, שַׁעְיֶה, צָעִיר נִמְרָץ וְתוֹסֵס, שֶׁכּוֹחוֹ בְּמָתְנָיו, וּמָסַר לְיָדָיו אֶת מַפְתְּחוֹת הַפֻּנְדָּק. "הֲרֵי לְךָ הַפֻּנְדָּק שֶׁנִּהַלְתִּי וְטִפַּחְתִּי עַשְׂרוֹת שָׁנִים", אָמַר מֶענְדְּל לִבְנוֹ, "הִגִּיעָה הָעֵת כִּי תְּקַבֵּל אַחֲרָיוּת לְחַיֶּיךָ וּלְפַרְנָסַת בֵּיתְךָ".
מֶענְדְּל עַצְמוֹ עָזַב אֶת הַכְּפָר הַקָּטָן וְעָבַר לָגוּר בְּבַרְדִיצֶ'ב. אֶת שְׁעוֹתָיו חִלֵּק בֵּין בֵּיתוֹ וּבֵין בֵּית-הַכְּנֶסֶת. תַּלְמִיד-חָכָם לֹא הָיָה וַאֲפִלּוּ הִתְקַשָּׁה לִקְרֹא בָּאוֹתִיּוֹת הַקְּטַנּוֹת, אַךְ לְהִתְפַּלֵּל יָדַע וְגַם לִקְרֹא בַּחֻמָּשׁ הָיָה יָכוֹל.
מֵאָז עָזַב מֶענְדְּל אֶת הַפֻּנְדָּק, שִׁנָּה הַמָּקוֹם אֶת צוּרָתוֹ. מִפֻּנְדָּק שָׁקֵט וְנָעִים, הָיָה לְמָקוֹם שֶׁל מְסִבּוֹת וְאֵרוּעִים. פְּרִיצֵי הַסְּבִיבָה הֵחֵלּוּ לַעֲרֹךְ בּוֹ אֶת מִשְׁתְּאוֹתֵיהֶם וַחֲגִיגוֹתֵיהֶם.
בַּד-בְּבַד הֵחֵלּוּ עוֹבְרֵי-הָאֹרַח הַפְּשׁוּטִים לְהַדִּיר אֶת רַגְלֵיהֶם מִן הַפֻּנְדָּק, שֶׁאֵלָיו הָיוּ רְגִילִים לְהִכָּנֵס בְּכָל פַּעַם שֶׁחָלְפוּ בַּסְּבִיבָה. שָׁם, יָדְעוּ, יְצַפֶּה לָהֶם מֶענְדְּל, הַפֻּנְדְּקַאי הַיָּשָׁר וְהֶחָבִיב, שֶׁיְּקַדֵּם אֶת פְּנֵיהֶם בִּמְאוֹר-פָּנִים וְיָצִיעַ לָהֶם אֲרוּחָה פְּשׁוּטָה, חַמָּה וּמְזִינָה. כָּעֵת נַעֲשָׂה הַמָּקוֹם זָר וּמְנֻכָּר וְהוּא דָּמָה יוֹתֵר לְמוֹעֲדוֹן הוֹלְלוּת.
כְּשֶׁנּוֹדַע הַדָּבָר לַצַּדִּיק רַבִּי לֵוִי-יִצְחָק מִבַּרְדִיצֶ'ב, הִתְמַלֵּא לִבּוֹ צַעַר. צַעַר עַל הַבֵּן שַׁעְיֶה, שֶׁהִרְחִיק לֶכֶת לְמַעַן הַכֶּסֶף, צַעַר עַל הַמָּקוֹם, שֶׁמֵּאַכְסַנְיָה נְעִימָה הָיָה לְבֵית-חֲטָאִים, וְצַעַר עַל עוֹבְרֵי-הַדְּרָכִים הַיְּהוּדִים, שֶׁנִּטְּלָה מֵהֶם הָאֶפְשָׁרוּת לָנוּחַ וְלִסְעֹד בְּכַשְׁרוּת.
שָׁלַח רַבִּי לֵוִי-יִצְחָק לִקְרֹא לְמֶענְדְּל. "מַדּוּעַ נָטַשְׁתָּ אֶת פֻּנְדָּקְךָ וּמָסַרְתָּ אוֹתוֹ לִידֵי בִּנְךָ הַצָּעִיר?", בִּקֵּשׁ הַצַּדִּיק לָדַעַת.
"אֵינֶנִּי נַעֲשֶׂה צָעִיר מִיּוֹם לְיוֹם". שָׁטַח מֶענְדְּל אֶת נִמּוּקָיו לִפְנֵי הַצַּדִּיק. "כָּל שַׂעֲרוֹתַי כְּבָר הִלְבִּינוּ. מִי יוֹדֵעַ עוֹד כַּמָּה שְׁנוֹת חַיִּים יַעֲנִיקוּ לִי מִמְּרוֹמִים, וּבַמֶּה אָבוֹא לִפְנֵי בֵּית-דִּין שֶׁל מַעְלָה? הֲלוֹא כְּעָנִי בַּפֶּתַח אֶעֱמֹד לְפָנָיו, שֶׁכֵּן אֵין בְּיָדִי לֹא תּוֹרָה וְלֹא תְּפִלָּה.
"עַתָּה, כְּשֶׁהַבֵּן דּוֹאֵג לְפַרְנָסַת הַבַּיִת, רָוַח לִי. אֲנִי קָם כָּל בֹּקֶר, מִתְעַטֵּף בְּטַלִּית, מִתְפַּלֵּל מִלָּה בְּמִלָּה בְּנַחַת, וְיֵשׁ לִי גַּם פְּנַאי לְהָצִיץ בַּחֻמָּשׁ".
שָׁקַע רַבִּי לֵוִי-יִצְחָק בְּהִרְהוּרָיו וְכַעֲבֹר דַּקָּה אֲרֻכָּה אָמַר: "חֲכָמֵינוּ זִכְרוֹנָם-לִבְרָכָה אָמְרוּ 'אֵיזֶהוּ חָכָם, הַמַּכִּיר אֶת מְקוֹמוֹ'. עַל כָּל אֶחָד וְאֶחָד מִיִּשְׂרָאֵל לָדַעַת מַהוּ הַתַּפְקִיד שֶׁהוֹעִידָה לוֹ הַהַשְׁגָּחָה הָעֶלְיוֹנָה בָּעוֹלָם הַזֶּה. וּכְשֶׁהוּא יוֹדֵעַ אֶת תַּפְקִידוֹ בָּעוֹלָם, עָלָיו לְהִשָּׁאֵר בּוֹ וְלֹא לְנַסּוֹת לְהַחְלִיפוֹ בַּתַּפְקִיד שֶׁל חֲבֵרוֹ.
"וְעוֹד לִמְּדוּנוּ חֲכָמֵינוּ זִכְרוֹנָם-לִבְרָכָה, כִּי 'מַלְכוּתָא דְּאַרְעָא כְּעֵין מַלְכוּתָא דִּרְקִיעַ'. כְּלוֹמַר, הַמַּלְכוּת שָׁם, בַּמְּרוֹמִים, דּוֹמָה לַמַּלְכוּת כָּאן בָּאָרֶץ. אוֹי לָהּ לְמַלְכוּת שֶׁיֵּשׁ בָּהּ שָׂרֵי צָבָא בִּלְבַד וַחֲסֵרִים לָהּ חַיָּלִים פְּשׁוּטִים. חַיָּל פָּשׁוּט הַבּוֹרֵחַ מֵהַמַּעֲרָכָה כְּדֵי לִהְיוֹת גֶּנֶרָל, הוּא נֶחְשָׁב כְּאִלּוּ אֵינוֹ מְמַלֵּא אֶת תַּפְקִידוֹ וְהוּא מוֹרֵד בְּמַלְכוּת".
רַבִּי לֵוִי-יִצְחָק הִשְׁתַּהָה לְרֶגַע קָט. אַחַר-כָּךְ נָתַן מַבָּט רַךְ בְּמֶענְדְּל וְהֵנִיחַ כַּף יָד מְלַטֶּפֶת עַל זְרוֹעוֹ. "דַּע לְךָ, מֶענְדְּל בְּנִי", אָמַר, "כִּי גֶּנֶרָלִים – תַּלְמִידֵי חֲכָמִים וְלַמְדָנִים, יֵשׁ לוֹ לַקָּדוֹשׁ-בָּרוּךְ-הוּא מַסְפִּיק בְּעוֹלָמוֹ. לְעֻמַּת זֹאת, חֲסֵרִים לוֹ חַיָּלִים פְּשׁוּטִים וְנֶאֱמָנִים שֶׁדַּוְקָא בְּפַשְׁטוּתָם מוֹכִיחִים נֶאֱמָנוּת אֵין-קֵץ לְמַלְכּוֹ שֶׁל עוֹלָם.
"הַקָּדוֹשׁ-בָּרוּךְ-הוּא הֶעֱמִיד כָּל אָדָם בִּמְקוֹמוֹ-שֶׁלּוֹ. אֶת מְקוֹמוֹ שֶׁל הָאֶחָד קָבַע בְּבֵית-הַמִּדְרָשׁ, וְאֶת מְקוֹם זוּלָתוֹ בִּכְפָר קָטָן וְנִדָּח. אוֹתְךָ, מֶענְדְּל, בָּחַר הַקָּדוֹשׁ-בָּרוּךְ-הוּא לְהַעֲמִיד בְּפֻנְדַּק-דְּרָכִים, כְּדֵי שֶׁתַּגִּישׁ לְעוֹבְרֵי-דֶּרֶךְ עֲיֵפִים צַלַּחַת מָרָק חַמָּה וּכְשֵׁרָה בְּיוֹם חֹרֶף קַר וְכוֹס מַשְׁקֶה צוֹנֵן בַּקַּיִץ הַלּוֹהֵט.
"לֹא, מֶענְדְּל, לֹא וָלֹא! לֹא כְּעָנִי בַּפֶּתַח תַּעֲמֹד לִפְנֵי בֵּית-דִּין שֶׁל מַעְלָה וְלֹא בְּבֹשֶׁת-פָּנִים תִּתְיַצֵּב לִפְנֵי מַלְאֲכֵי הַשָּׁרֵת. אִתְּךָ יָבוֹאוּ כָּל הָאֲרוּחוֹת הַכְּשֵׁרוֹת שֶׁהִגַּשְׁתָּ לְעוֹבְרֵי-הַדְּרָכִים, כָּל הַמִּטּוֹת הַחַמּוֹת שֶׁהִצַּעְתָּ לָהֶם, כָּל הַחִיּוּכִים וְהַמִּלִּים הַטּוֹבוֹת שֶׁהִרְעַפְתָּ עֲלֵיהֶם – כָּל אֵלֶּה יְשַׁמְּשׁוּ בַּעֲבוּרְךָ מְלִיצֵי-יֹשֶׁר. חֲזֹר אֶל הַפֻּנְדָּק וּמַלֵּא אֶת תַּפְקִידְךָ בַּמָּקוֹם שֶׁנִּקְבַּע לְךָ מֵהַשָּׁמַיִם".
צִיֵּת מֶענְדְּל לְדִבְרֵי הַצַּדִּיק וְחָזַר לַכְּפָר. בְּתוֹךְ יָמִים שָׁב הַפֻּנְדָּק שֶׁעַל אֵם-הַדֶּרֶךְ לִפְתֹּחַ אֶת שְׁעָרָיו לְעוֹבְרֵי-אֹרַח יְגֵעִים, כְּמֵאָז, וְאִלּוּ הַהוֹלְלִים הַפְּרוּעִים חִפְּשׂוּ לָהֶם מָקוֹם אַחֵר. מֶענְדְּל שָׁב לַעֲבוֹדָתוֹ הַיְּשָׁנָה, אַךְ הַפַּעַם מִלְּאָה קוֹרַת-רוּחַ אֶת לִבּוֹ – הוּא יָדַע כִּי חַיָּל נֶאֱמָן הוּא, הָעוֹמֵד עַל מִשְׁמַרְתּוֹ.
