הכשרת העולם והכנתו לקראת הגאולה נקראת במקורות (בין השאר) בשם 'עבודת הבירורים'. בירורים מלשון ברירה וניפוי. בעולם כולו פזורים ניצוצות קדושה רוחניים. הניצוצות חבויים ונסתרים בתוך ההוויה הגשמית, וכאשר יהודי משתמש בחלק מההוויה הגשמית לקיום רצונו של הקדוש-ברוך-הוא – הוא מזקק את אותו חלק ומבודד כביכול את ניצוץ הקדושה שבו וכך מאפשר לו לעלות למעלה ולהתחבר לשורשו ומקורו.
 
בתורת הקבלה והחסידות נכתב כי המספר הכולל של הניצוצות האלו הוא 288 (רפ"ח). רובם הניכר של הניצוצות היה במצרים, ועד ליציאת מצרים כולם התבררו (התנפו) והתעלו. זהו אחד הפירושים לפסוק: "וגם ערב רב עלה אתם" (שמות יב, לח). 'רב' בגימטרייה 202, וזהו מספרם של הניצוצות ש"נגאלו" ביציאת מצרים יחד עם בני ישראל. מאז, נותרו בעולם 86 ניצוצות (בלבד) – בגימטרייה "הטבע". מאז יציאת מצרים עובדים עם ישראל להגיע גם לאותם ניצוצות ולגאול אותם מתוך "הטבע" המעלים ומסתיר על קיומם.
 
הרבי מליובאוויטש מלך המשיח התבטא בשנים האחרונות כי הסתיימה 'עבודת הבירורים'. הרבי הסביר כי אין כוונת הדברים שאין עוד ניצוצות קדושה שממתינים לגאולתם, אלא שהושלמה מכסת הסף של הניצוצות המבוררים הנדרשת לכך שתופיע כבר הגאולה השלמה. המשך בירור (ברירת) הניצוצות מוסיף להכשיר ולשפר את מצבו של העולם לקראת הגאולה, אך לא מדובר בשלב שמעכב את הופעתה.
 
ובלשון הרבי: "העבודה דכללות בני ישראל במשך כל הדורות שצריכה להיות בזמן הגלות כדי לבוא להשלימות דהגאולה נסתיימה ונשלמה ואין ביאור והסבר כלל על עיכוב הגאולה,
 
"ולכן, גם אם חסר בעבודתו של הפרט (מישהו או משהו פרטי) במשך הזמן שמתעכבת הגאולה מאיזו סיבה שתהיה, הרי זה ענין פרטי שבודאי צריך לתקנו ולהשלימו, אבל, אין זה גורע חס ושלום בגמר ושלימות "מעשינו ועבודתנו" דכלל ישראל שעומדים מוכנים להגאולה".
 
בהזדמנות אחרת מגדיר הרבי את קיום התורה והמצוות כעת, מאז ש"נסתיימה עבודת הבירורים" – "עבודה מיוחדת להביא ההתגלות בפועל בעולם". כל לימוד תורה וכל קיום מצווה צריך להיות חדור במטרה שלשמה נברא העולם: קבלת פני המשיח.